Tungstênio: O metal perfeito para balas e mísseis

Imagine um pedaço de ferro do tamanho de uma bola de tênis. Pese-o na mão. Agora deixe-o cair no seu pé. Como você se sente? Agora imagine um objeto idêntico três vezes mais denso. Como seria se você o deixasse cair? Você voltaria a andar?

Esse metal é tungstênio.

Além de ser incrivelmente denso, também é incrivelmente duro e tem o ponto de fusão mais alto de todos os elementos, 3.422°C.

Há cerca de um século, o mundo não tinha uso para isso - era quase impossível moldar ou trabalhar o material. No entanto, agora usamos o tungstênio para escrever, atravessar geleiras, emitir raios-X e destruir edifícios sem o uso de explosivos.

Para entender como isso aconteceu, precisamos entender as forças competitivas que moldaram tudo em nosso mundo, e onde começar melhor do que um mistério no centro da evolução da vida?

Nos primeiros quatro bilhões de anos, a vida não evoluiu muito. Os organismos eram pequenos, simples e bastante raros. Então, cerca de 500 milhões de anos atrás, algo extraordinário aconteceu - os registros fósseis mostram que houve uma incrível explosão de vida.

Surgiu uma extraordinária variedade de novos e maravilhosos organismos. Existem criaturas com olhos pires com tentáculos abaixo e um arco de espinhos dramáticos em suas costas, existem lulas com braços semelhantes a caranguejos e coisas estranhas como colchões de ar flutuantes com uma franja de pequenos dedos ondulantes.

Charles Darwin considerou o que é conhecido como "explosão cambriana" como a objeção mais poderosa à sua teoria da seleção natural. Esse florescimento abrupto das espécies ia contra a ideia de evolução gradual.

Então, o que poderia ter causado isso?

Muitos cientistas agora acreditam que essa grande proliferação de nova vida foi impulsionada pelo desenvolvimento do que era, pelos padrões cambrianos, uma nova capacidade exótica - as teorias incluem o olho ou mesmo o ânus.

Ou que tal dentes? Criaturas parecidas com vermes com espinhos ao redor da entrada de suas entranhas que apareceram pela primeira vez durante o Cambriano parecem assustadoras até agora, mas pense em quais assassinos eficazes essas mandíbulas predatórias seriam em um mundo de organismos frágeis e vulneráveis.

E isso não é tudo. O Cambriano é também quando as conchas e exoesqueletos aparecem pela primeira vez no registro fóssil em números significativos. Há também a primeira evidência de tocas, de criaturas escavando o fundo do mar.

"É como encontrar os restos perturbadores de uma corrida armamentista - espadas com escudos, canhões com tanques, bombas com abrigos antiaéreos - em uma escavação arqueológica", escreveu o paleobiólogo Martin Brasier.

A teoria é que o resto da criação teve que se adaptar muito rapidamente para se defender, daí a armadura de carbonato de cálcio que muitas criaturas expeliram, e por que alguns animais evoluíram para se cavar em segurança.

Os biólogos chamam o processo de coevolução.

Então, o que tudo isso tem a ver com tungstênio, você provavelmente está se perguntando.

Bem, o mundo da manufatura envolve um pouco de coevolução. Novos materiais são desenvolvidos - ligas super fortes, por exemplo - o que significa que algo como um avião ou uma turbina elétrica pode se tornar mais resistente e, muitas vezes, mais leve e mais barato também.

Mas componentes mais fortes requerem ferramentas mais resistentes para trabalhar com eles - e é aí que entra o tungstênio. O elemento 74 na tabela periódica é uma das substâncias mais resistentes da natureza.

Na SGS Carbide, um fabricante de ferramentas nos arredores de Londres, eles usam muito disso. Eles fabricam uma variedade de brocas e ferramentas de corte usadas na indústria aeroespacial, automobilística e em muitas outras indústrias de carboneto de tungstênio - um composto superduro de tungstênio e carbono - cimentado junto com cobalto.

Então, como você molda um dos materiais mais extremos do planeta?

Você tem que usar a única coisa mais resistente - diamantes. Mesmo usando ferramentas de corte de diamante, o trabalho envolve uma batalha profana, embora você não saiba disso dentro da fábrica da SGS Carbide. Não há fumaça ou faíscas. Tudo o que você ouve é um zumbido baixo dos tornos e outras máquinas.